故事的历史背景始于1701年。当时的掌权幕府将军徳川綱吉任命赤穗藩主浅野内匠頭長矩，负责接待来自京都朝廷的使者。他还任命了礼仪官员（高家）吉良上野介義央来指导浅野的礼仪。在接待当天，于江戸城中，浅野拔出短刀试图杀死吉良。他的原因不得而知，但许多人声称其中涉及侮辱。为此，他被判处切腹，但吉良却没有受到惩罚。幕府没收了浅野的土地（赤穗藩），并遣散了曾侍奉他的武士，使他们成为浪人。
近两年后，曾侍奉浅野的高级武士大石内蔵助良雄，带领了一群四十六/四十七名浪人（由于各种原因，有些人不承认其中一人的成员资格）。他们闯入吉良在江戸的宅邸，抓获并处决了吉良，将他的首级放在浅野的墓前。然后他们向当局自首，并被判处切腹，他们都在那一年的同一天执行了切腹。在大多数被称为赤穗事件，或其虚构形式忠臣藏 (Chushingura) 的改编重述中，大石都是主角。